Gilbert, l'élève de Jean-Jacques Rousseau et l'ami de Balsamo, que l'on croyait mort revient en France après un séjour en Amérique où il a mis au service de la liberté ses talents de philosophe et de médecin. A peine arrivé au Havre,il se fait arrêter alors que dans le même temps, on vole un coffret lui appartenant et qu'il avait confié au fermier Billot de Villers-Cotterêts. Celui-ci part alors pour Paris afin de le prévenir de ce vol. Il est accompagné d'Ange Pitou, un jeune garçon de 18 ans, amoureux de Catherine, la fille du fermier, qui elle-même aime Isidore de Charny, un jeune noble...