Les Contes du jour et de la nuit paraissent en 1885 alors que Maupassant est un homme riche et comblé. Ce recueil de nouvelles est une fresque dépeignant des personnages pittoresques de toutes origines: les paysans de Normandie et les bourgeois de la Riviera, les riches et les miséreux, les gens des villes et ceux de la campagne. Le style hors du commun de Maupassant, tout en concision percutante, se déploie pleinement avec ces nouvelles en clair-obscur qui placent le lecteur au bord d'un gouffre insoupçonné qui le tient sans cesse en haleine. Les vingt nouvelles des sont tour à tour drôles ou féroces, lumineuses ou troubles et se font le reflet d'une époque désenchantée.