Claudio Magris indaga en el secreto como arma de poder, como instrumento de la religión, como elemento del ámbito íntimo y como mecanismo clave de la literatura, a través de ejemplos extraídos de libros de Norman Manea, Javier Marías e Isaac B. Singer. Asoman los espías, los misterios de Eleusis, el secreto de confesión, las zonas de sombra que rodean el asesinato de Kennedy y otros crímenes políticos jamás resueltos. Son manifestaciones diversas del tema central de este texto, que el autor aborda desde su perspectiva histórica, filosófica, religiosa y moral.