Quel poissard ce pauvre Jack ! Alphonse Daudet n'est pas tendre avec son personnage, il le ballote de galères en galères non sans cruellement lui ménager de fugaces et trompeurs intermèdes de bonheur. Né sans père, il est choyé par sa mère, une tête de linotte entretenue par un riche vieillard. Plus tard elle s'entiche d'un bellâtre prétentieux qui s'ingéniera à l'éloigner de ce fils encombrant. Jack traverse de nombreuses épreuves, des bancs d'une école très particulière à une formation d'apprenti dans une aciérie pour échouer dans l'alcoolisme et la salle des machines d'un paquebot transatlantique. Il échappera à ce terrible labeur à l'occasion d'un naufrage pour goûter à la rude vie d'ouvrier d'usine. Ces pérégrinations permettent à l'auteur une peinture réaliste de la vie parisienne de son époque et particulièrement de la condition ouvrière, des pauvres .