Publié pour la première fois en 1860, ce roman raconte le retour de Jean de la Roche dans sa région après des études à Paris. Ce dernier est un jeune homme ardent et se voit confier la direction du domaine par sa mère, veuve et peu maternelle. Ils ont pour voisins une famille anglaise, les Butler. Le père est un savant, sa femme est morte quelques années auparavant et sa fille, Love, se voue corps et âme au bien-être de son père, comme elle l'a promis à sa mère sur son lit de mort. Le fils, Hope, plus jeune, surveille jalousement sa soeur. Jean se sent inférieur au milieu de cette famille de savants. Il tombe amoureux de Love mais cet amour contrarie Hope, le rendant malade de jalousie...