El personaje que da nombre a esta novela no es otro que el célebre aventurero y adivino conocido como conde Cagliostro. Enmarcada en los años que median entre la llegada de María Antonieta a Francia y la muerte de Luis XV, José Balsamo constituye un relato vivo, trepidante, a la altura de las mejores obras de su autor. Dumas teje una intriga densa en la que tienen un papel destacado personajes históricos como madame Du Barry, Richelieu, el cardenal de Rohán o el propio Rousseau. Balsamo, experto en magia y magnetismo, acompañado por el siniestro alquimista Althotas, encabeza una sociedad secreta cuya finalidad es derrocar las monarquías e instaurar un gobierno basado en la soberanía popular.