Nietzsche scrisse "La nascita della tragedia dallo spirito della musica", una delle sue opere più influenti, durante la sua intensa amicizia con Richard Wagner a Basilea, dopo averlo conosciuto a Lipsia nel 1868. Nel 1869, alla giovane età di 24 anni, Nietzsche accettò una cattedra di filologia, che facilitò la sua conoscenza con il compositore, che viveva a Tribschen. Nel 1871 iniziò a lavorare al suo libro, originariamente intitolato "Origine e scopo della tragedia". Quando fu pubblicato a Lipsia nel gennaio 1872, Die Geburt der Tragödie aus dem Geist der Musik (La nascita della tragedia dallo spirito della musica) fu accolto calorosamente da Wagner. La comunità scientifica, tuttavia, rimase in gran parte in silenzio, ad eccezione del filologo classico Ulrich von Wilamowitz-Moellendorff (1848-1931), ex collega di Nietzsche, che criticò il libro nella sua "Zukunftsphilologie". La critica di Wilamowitz ha plasmato la direzione degli studi classici fino agli anni Quaranta, lasciando Nietzsche ampiamente emarginato. Nietzsche aveva 27 anni all'epoca della pubblicazione e riassume in gran parte tutte le sue idee principali fino a quel momento.