L'opera fu scritta tra il 1855 e il giugno 1857 e pubblicata in fascicoli mensili (come quasi tutte le opere dell'autore) dal 1º dicembre 1855 al 1857. Essa è divisa in due libri: Povertà, in cui si parla delle misere condizioni della famiglia Dorrit, la cui madre è morta e il padre è in carcere per debiti, e della bontà della piccola Amy; si introducono inoltre vari personaggi, fra i quali alcuni dei principali sono Arthur Clennam e l'energico e attivo Mr. Pancks, grazie all'aiuto del quale la famiglia Dorrit esce di prigione e diventa ricca, e Ricchezza, in cui spicca il racconto della famiglia Dorrit e della sua elevata condizione economica. Di seguito sono riportate le date di pubblicazione dei vari fascicoli. Amy Dorrit Protagonista del romanzo, è orfana di madre. Di carattere dolce, tranquillo e silenzioso, aiuta pazientemente i fratelli a trovar lavoro senza farlo sapere a William, che si sentirebbe troppo umiliato, e intanto fa compagnia a suo padre, del quale è la prediletta e che le vuole molto bene. Per racimolare qualche soldo lavora come sarta presso la madre di Arthur Clennam, e incontrato quest'ultimo se ne innamora; è tuttavia troppo umile per rivelarglielo. Quando la sua famiglia diventa ricca, ella non si adatta alle nuove condizioni di vita e detesta l'alta società e il giovane ricco cui suo padre l'ha destinata; viene assunta un'istitutrice privata che le deve insegnare a comportarsi, sebbene ella non approvi, e in seguito alla morte del padre rivela a Clennam i suoi sentimenti nei suoi confronti: così egli, che è sempre stato attratto da lei, la sposa. Arthur Clennam Secondo personaggio del romanzo per importanza, si mostra subito incuriosito dalla figura di Amy, da cui è attratto, mentre nella giovinezza era innamorato di Flora, che ha tuttavia perso tutto il suo fascino; sposa così la piccola Dorrit, che gli ha rivelato i suoi sentimenti verso di lui, dopo essere stato curato da lei perché, rinchiuso nella Marshalsea a causa di una truffa, si era ammalato. William Dorrit Padre di Amy, Fanny ed Edward nonché fratello di Frederick, vive nella Marshalsea da talmente tanto tempo che viene chiamato "Padre della Marshalsea"; in questa prigione è morta sua moglie poco dopo esservisi trasferita. Nonostante inizialmente sia la sua pupilla, quando, grazie alla scoperta di un'eredità spettantegli, diventa ricco e organizza per sé e per i suoi figli un viaggio in Europa e Amy non riesce ad adattarsi a vivere in società e rifiuta l'uomo che egli ha destinato la critica spesso, additandole come esempio i suoi fratelli. Muore verso la fine del libro. Fanny Dorrit Sorella di Amy, che cerca di aiutarla a trovare lavoro, le vuole bene, anche se, a causa della sua vanesia nel primo libro e per i comportamenti della sorella nel secondo la critica piuttosto spesso. Edward Dorrit Nonostante gli sforzi della sorella non riesce a mantenere un posto fisso; anch'egli si abitua subito alla vita piena di lusso che conduce la sua famiglia. Frederick Dorrit Fratello di William, è un vecchio e poverissimo musicista distratto e dalla mente appannata che si rivela però un'utile fonte di consolazione per la nipote in seguito alla morte del padre. Madre di Arthur Clennam Aspra donna in pessimi rapporti col figlio che non si alza dalla sua poltrona da moltissimi anni a causa di un impedimento e vive così da altrettanti anni senza spostarsi dalla sua abitazione; guarisce tuttavia alla fine del libro. Mr. Merdle Affarista a lungo ritenuto un genio finanziario che tuttavia altro non ha fatto se non organizzare una truffa colossale che finisce col mandare in rovina lui e tutti quelli che è riuscito ad invischiare, fra cui Arthur Clennam; per questo si suicida. Flora Ex-fidanzata di Arthur Clennam, ha perso ogni minima traccia di fascino poiché diventata enorme, logor