Deux heures de l'après-midi sonnaient à toutes les églises de Rome; au même instant, la cloche du Capitole donna le signal de la fête; on était au mardi précédant le Mardi-Gras de l'année 1708. À ce moment-là, un homme de quarante-quatre ans environ, petit, maigre, le visage triste et empreint de cette mélancolie pensive que témoigne une pâleur studieuse, entrait dans la rue du Corso; mais, au premier pas qu'il fit dans cette rue, il s'arrêta étourdi, ébloui, incapable d'avancer. Cette grande rue du Corso, si large, si droite, qu'on peut, du palais de Venise qui la commence, apercevoir la place du Peuple qui la termine, se trouva tout d'un coup, et comme par enchantement, remplie d'une foule immense de masques de toutes les grandeurs, de tous les âges, de toutes les bigarrures; il y en avait en carrosse, il y en avait à pied, il y en avait à cheval; il en débouchait de toutes les rues adjacentes, il en surgissait à toutes les croisées des maisons; on en voyait poindre jusque sur les toits, puis des balcons qui ornent toutes les façades; on voyait descendre des tapis de toutes les couleurs qui, s'agrafant au balcon même et se trouvant ainsi suspendus, faisaient que maisons et habitants s'unissaient comme pour faire ensemble une longue mascarade.