Helen, institutrice privée chez un chirurgien de l'Essex, est remarquée par Lord Audley, un veuf très fortuné, qui tombe amoureux d'elle. La nouvelle Lady Audley profite largement de son nouveau statut, en s'entourant d'un luxe extravagant, au grand déplaisir d'Alicia, la fille de Lord Audley qui, jusque-là, régnait en maîtresse de maison au château des Audley. Les choses se compliquent lorsque George Talboys, son mari, revient par surprise en Angleterre après un séjour de trois ans en Australie. En effet Helen a caché qu'elle était déjà mariée...