L'œuvre est d'abord parue dans le Magasin d'éducation et de récréation du 1er janvier au 15 décembre 1902, et en volume dès le 20 novembre 1902 chez Hetzel1. Ce roman est sans doute inspiré d'une affaire judiciaire de la fin du xixe siècle : les frères Rorique. À bord du James-Cook, le capitaine Gibson attend de pouvoir partir de Nouvelle-Zélande pour rejoindre la Nouvelle-Irlande, mais son équipage n'est pas au complet à cause de désertions. Flig Balt, son maître d'équipage, et Vin Mod, un de ses matelots, se chargent alors de recruter quatre nouveaux matelots cherchant avant tout l'argent facile. Avec cet équipage recomposé, il doit retrouver son fils, Nat Gibson, et l'armateur du navire, M. Hawkins, à Wellington, avant d'aller dans les îles au nord de la Papouasie. Mais Mod et Balt, avec l'aide des nouveaux matelots, ne cherchent qu'une seule chose : prendre le contrôle du navire et s'en servir pour faire de la piraterie et du trafic dans les îles. Durant la traversée entre Wellington et la Nouvelle-Irlande, le James-Cook vient au secours de deux naufragés : les frères Kip. Les mutins arriveront-ils à se rendre maîtres du navire ? Quelle sera la suite des aventures du James-Cook dans les îles de l'Océan Pacifique Sud ?