Terii veut devenir un prêtre-conteur, le must dans la hiérarchie maorie. Il est obligatoire de connaitre les lignées de dieux et les réciter toutes sans erreur afin de gagner prestige et reconnaissance. Hélas, le héros oublie et comble de malchance son erreur est accompagnée d'une nouvelle révolutionnaire: des étrangers arrivent... Ce roman se présente surtout comme le contre-pied absolu d'un certain mythe tahitien . Ce qu'exalte Segalen, ce n'est pas l'idylle suave avec la nature, mais une société païenne, guerrière, habile au plaisir comme à la cruauté ... ni Loti, ni Saint-Pol Roux, ni Claudel. Autre chose ! (...) Car il y a peut-être, du voyageur au spectacle, un autre choc en retour dont vibre ce qu'il voit... (Essai sur l'exotisme, 9 juin 1908).