Représentée pour la première fois au Théâtre de la Renaissance le 15 décembre 1897, Les Mauvais Bergers est une tragédie en cinq actes et en prose. Ici Mirbeau traite un sujet proche de celui de Germinal, d'Émile Zola: c'est l'histoire d'une grève ouvrière, lancée sous l'impulsion d'un rouleur anarchisant, qui se fait appeler Jean Roule. Mais les grévistes se heurtent à l'intransigeance du patron, Hargand, et du gouvernement, qui fait intervenir la troupe. Au cinquième acte, c'est la mort qui triomphe, sans laisser le moindre espoir de germinations futures: Madeleine, la jeune ouvrière devenue la maîtresse de Jean Roule, est tuée à ses côtés, et l'enfant qu'elle porte ne verra jamais le jour; quant à Robert, le fils d'Hargand, qui a rompu avec son père pour se rapprocher des ouvriers et qui a tenté d'empêcher le massacre, il trouve aussi la mort.