Veritable somme, fruit de plusieurs decennies de recherche, ce livre est a ce jour la synthese la plus complete sur les monnaies de la Chine ancienne, des origines a la fin de l'Empire (1911). Mobilisant une grande variete de sources, il conduit le lecteur au travers d'une aventure monetaire multiseculaire et, ce faisant, trace une passionnante histoire generale de la Chine. Alors que le monde occidental fonctionnait sur le modele de la valeur intrinseque de la monnaie (liee a la valeur de la matiere dont elle est constituee), le monde chinois a invente la monnaie fiduciaire : celle dont la valeur repose sur la loi. Des le xe siecle av. J.-C., les Chinois ont mis au point un systeme ou un objet specifique est a la fois unite de compte, mesure de la valeur des biens et moyen de paiement et d'echange. Un systeme avec pour seul signe monetaire une piece de bronze. A l'aide des textes historiques (annales dynastiques, memoires au trone, rapports de fonctionnaires) et des decouvertes archeologiques les plus recentes, est mise en lumiere la difference majeure entre l'image donnee par l'historiographie officielle et la realite de la circulation monetaire. L'heterogeneite des especes en circulation et les pratiques financieres montrent tout l'ecart qu'il y a entre la monnaie a valeur intrinseque et la monnaie fiduciaire, cette remarquable anomalie aux yeux des Occidentaux. Ce livre est enrichi d'une iconographie exceptionnelle de plus de 370 illustrations, pour la plupart inedites, de 20 cartes et tableaux et d'une bibliographie exhaustive.