Émile Édouard Charles Antoine Zola naît rue Saint-Joseph à Paris le 2 avril 1840 d'un père italien et d'une mère française. Il est le fils unique de François Zola, natif de Venise, et d'Émilie Aubert, native de Dourdan. Son père, ingénieur de travaux publics, ancien officier subalterne italien, soumissionne la construction d'un système d'amenée d'eau potable à Aix-en-Provence. Il crée avec des partenaires financiers la société du canal Zola. Il meurt de pneumonie en 1847. Émilie Aubert, sa mère, totalement démunie, s'occupe de l'orphelin avec la grand-mère de l'enfant, Henriette Aubert. Restée proche de son fils jusqu'à sa mort en 1880, elle a fortement influencé son œuvre et sa vie quotidienne.