Le molecole dei composti sono costituite da più di un tipo di atomo. Un semplice esempio di piccola molecola è l'acqua che contiene due atomi di idrogeno e uno di ossigeno. I polimeri sono molecole molto grandi con molti più atomi che vanno da 10.000 a 100.000 atomi per molecola. La parola polimero deriva dalla radice greca poly-, che significa molti e mer- che significa parte o segmento. Molte delle stesse unità (o MER) sono collegate insieme per formare una lunga catena chiamata polimero. I polimeri possono essere estremamente grandi, spesso costituiti da centinaia di migliaia di atomi. Quindi vengono anche chiamate macromolecole. In parte a causa delle loro dimensioni, i polimeri hanno un comportamento interessante e proprietà speciali. Le piccole molecole d'acqua non tendono ad aggrovigliarsi tra loro e ciascuna di esse è separata e distinta dalle altre. Invece, le grandi molecole dei polimeri si intrecciano tra loro, proprio come un singolo filo di spaghetti cotti (noodles) si aggroviglia con altri fili. Le lunghe catene polimeriche (molecole) si mescolano tra loro e si aggrovigliano. È molto difficile separare una catena dalle restanti catene.