Winter 1763. Alec, Lord Halsey, wird auf eine diplomatische Mission nach Ostfriesland geschickt, einem am Rande des Heiligen Römischen Reichs gelegenen Staat, um dort über die Freilassung dort gefangener Freunde zu verhandeln. Ostfriesland ist ein Ort großer Gefahr und dunkler Geheimnisse; ein Land im Bürgerkrieg; regiert von einer Familie, in deren Adern der Wahnsinn fließt. Für Alec ist es ein Ort unsäglicher Erinnerungen, dem er nur knapp entfliehen konnte und an den niemals zurückzukehren er sich geschworen hatte. Aber er muss zurückkehren, wenn er das Leben von Emily St. Neots und Sir Cosmo Mahon retten will. In einem Rennen gegen die Zeit reisen Alec und die englische Gesandtschaft über das eisige Ödland zu der Festung, wo Emily und Cosmo gefangen gehalten werden. Der strenge Winter ist ebenso ihr Feind wie die Soldaten der gegnerischen Armeen, die entlang der Strecke lagern. An seinem Ziel erwarten ihn der Markgraf und seine Schwester, die nichts weniger fordern als Alecs Kopf auf einer Pike.