Desde que la humanidad comenzó a vivir en ciudades, los problemas de viviendas urbanas superpobladas y con servicios inadecuados han sido parte de la vida urbana al comienzo de la historia. Ya en el año 3.000 a. C., la historia más antigua registrada en Egipto y Mesopotamia, y la Biblia menciona asentamientos informales. Los muros del Templo de Salomón en Jerusalén congregaban a vendedores ambulantes y vendedores ambulantes que vivían en asentamientos precarios. El siglo XXI ya es el primero en el que la población urbana cruzará el umbral de la mitad de la población mundial, incluso en los continentes menos poblados. El mundo avanza rápidamente hacia la "urbanización máxima", que ya se ha completado en gran medida en Europa y América del Norte y del Sur. El crecimiento demográfico será absorbido principalmente por las ciudades del mundo en desarrollo, que duplicarán su tamaño para 2030. Tres cuartas partes del crecimiento se producirán en ciudades con entre 1 y 5 millones de habitantes o ciudades más pequeñas con menos de 500.000 habitantes. Hay poca o ninguna planificación para acoger a estas personas o proporcionarles servicios. En respuesta a este y otros desafíos de sostenibilidad, la Declaración del Milenio de las Naciones Unidas ha establecido metas para "mejorar las vidas de al menos 100 millones de habitantes de barrios marginales para 2020" mediante la reducción de la pobreza y la mejora del agua y el saneamiento.