Jeanne, jeune aristocrate normande, sort du couvent à 17 ans. Elle épouse quelques mois plus tard le vicomte Julien de Lamare, qui semble être le prince charmant de ses rêves. Ses désillusions commencent avec une nuit de noces brutale, et n'auront pas de cesse tout au long du roman: l'avarice et l'infidélité de Julien font le malheur de Jeanne, qui sera aussi trahie par ses amies et déçue par son fils. Ce roman du malheur peut passer pour une réaction contre le romantisme. Il est, en cela, comparable à Mme Bovary de Gustave Flaubert, le maître de Maupassant.