L'intrigue de ce roman comporte une action principale, les relations entre les deux Martin, le grand-père Chuzzlewit et son petit-fils, avec M. Pecksniff servant de point focal. Sur quoi se greffe une action secondaire autour de la branche avunculaire des Chuzzlewit, centrée sur Anthony, le frère, et surtout Jonas, le neveu. L'aventure américaine n'est que diversion temporaire de l'action principale, et les va et vient amoureux des jeunes personnages apparaissent comme ses prolongements romanesques.