Résumé Catherine Sloper, jeune fille plutôt niaise et laide, tombe sous le charme du très beau et très élégant Morris Townsend qui la demande bientôt en mariage. Mais le père de Catherine, le Dr Sloper, qui n'a jamais été enclin à beaucoup d'indulgence envers sa fille qu'il aime et méprise tout à la fois, s'inquiète de la tournure inattendue des événements. Il flaire chez ce jeune Morris un arriviste de la pire espèce qui n'en veut qu'à l'héritage de Catherine Sloper. Car la jeune fille a beau ne posséder aucun attrait physique, elle doit en contrepartie devenir une riche héritière à la mort de son père. Avec rudesse et sécheresse de coeur, qui confirment ici son orgueil mis à mal, le père démontre bientôt point par point à sa fille qu'elle ne peut susciter chez aucun homme les sentiments amoureux qu'elle prétend avoir fait naître chez Townsend. Dans un même souffle, il lui intime l'ordre de rompre avec ce prétendant. Or, si Catherine manque d'entregent et peine à s'exprimer par une réserve et une gaucherie en partie résultantes des humiliations répétées d'un père tyrannique et méprisant, elle n'en reste pas moins un être sensible qui saura pour une première fois affronter le despotisme paternel. Plus tard, cet acquis lui servira pour s'opposer à ce Morris Townsend qui se révèle en bout de ligne l'aventurier calculateur et mégalomane reconnu à bon droit par le Dr Sloper.